杨玉环是蒲州永乐人，她是隋梁郡通守汪氏的四世孙。她的父亲是杨玄琰。长大以后，她被聘为玄宗的儿子寿王李瑁的王妃。如果玄宗不贪色忘礼，抢自己的儿媳妇，横刀夺爱，杨玉环也许会一生平静，过一种悠闲的相夫教子的贵妇生活，她也就不会为世人所知。然而，玄宗忘情夺爱，改变了她的生活，也改变了自己的人生，大唐的历史也因之出现了急剧的转折。

玄宗李隆基是位性情中人，对于感情并不像人们想像得那么专一。他先后爱过很多女人，包括他在迷恋杨玉环时，对于梅妃江采萍也不能忘情，同时还有一位名叫念奴的美女常常随侍左右。当念奴每每执板在殿前放喉高歌的时候，她总要眼送秋波，向玄宗传达万种风情，玄宗则总是乐于享受。后来，《念奴娇》便成了宫中的一首曲牌。

玄宗即皇帝位前，担任璐州别驾，他喜欢倡优出身的赵丽妃。随后，又移爱于钱妃、皇甫德仪、刘才人，直至武惠妃。武惠妃四十多岁死去，“后庭无当帝意者！”这年，玄宗岁。后宫美人无数，竟没有一个令玄宗中意，这对于多情种子的玄宗来说，无处寄托情怀，无异于是一种酷刑。玄宗于是郁郁寡欢，时常发怒。这时，有近臣进奏说，杨玄琰有个女儿，名叫杨玉环，现为寿王妃，姿质天成，宜充掖庭。玄宗闻言大喜，也不管是自己的儿媳妇，当即吩咐召入禁中观看。

不看不打紧，一看之下，玄宗傻了眼，“姿质丰艳，善歌舞，通音律，智笄过人，警颖异常，倩盼承迎，动移上意”。这样丰艳照人、风情万种的女子没法不让一个正常的男人动心，何况风流种子李隆基？李隆基傻眼一阵以后，缓过神来，觉得这令人谗涎欲滴的美女，还不能马上搂过来，因为她不是王妃，是自己的儿媳妇，起码先得改变这种身份。于是，玄宗吩咐，让杨玉环先入籍女道士，赐号太真，然后再迎入后宫。“不期岁，礼遇如惠妃。”最后独享专房，宠冠后宫，令六宫粉黛失去颜色。

寿王的媳妇被父皇抢去，半句话也不敢说，只好忍气吞声。玄宗为了补偿，使聘韦诏训的女儿为寿王妃。寿王除听任摆布，又能如何呢？

杨玉环擅长歌舞，通晓音律，为人智算警悟，尤能善解人意。玄宗极为喜欢她、欣赏她，渐渐迷恋，不能自拔。不久，杨玉环专宠后宫，宫中人称她为娘子，她的待遇和仪体规制等同皇后。天宝初，杨玉环被册为贵妃。杨玉环被宠，杨氏家族荣显。其父杨玄琰早死，追赠太尉、齐国公。宗兄杨为鸿胪卿；杨钊为侍御史，尚武惠妃所生最被玄宗宠遇的太华公主；杨钊即杨国忠亦浸显。杨玉环的三个姐姐也沐浴龙恩，玄宗呼她们为姨，封韩、、秦三国，为夫人，出入宫禁，可谓“恩宠声焰震天下”。每当命妇入班，有三夫人在，娇宠的持盈公主等都不敢就坐。而“台省、州县奉请托，奔走期会过诏敕。四方献饷结纳，门若市然。建平、信成二公主以与妃家忤，至追内封物，驸马都尉独孤明失官”。

杨氏一家荣显，正所谓“姊妹兄弟皆烈士，可怜光彩生门户”，荣盛之下，令世人钦羡，因而使当时重男轻女的风气为之一变。于是，有两首歌谣盛传京师，以至朝野远播：“生女忽悲酸，生男勿喜欢”，“男不封侯女作妃，看女却为门上楣”，可谓：“生男勿喜女忽悲，君今养女作门楣。”这些歌谣，和汉武帝宠幸卫子夫，在当时传播的歌谣，有些相似：“生男无喜，生女无怒，独不见卫子夫霸天下。”杨玉环何以如此迷人，令玄宗神魂颠倒——“春宵苦短日高起，从此君王不早朝？”这当然有原因，主要是杨玉环天生丽质，为人警悟，集色、才、艺、智于一身。杨玉环出身于小官吏家庭，父亲杨玄琰不过是个蜀州司户。父亲早死，她被寄养于叔父家。开元二十三年册为寿王妃，年仅岁，过了年王妃的日子。玄宗召她进宫时，玄宗岁，而她才年仅岁。

史书记载说，杨玉环入宫，玄宗初次见到她时，她一身女道士装扮，鬓发腻里，纤浓中度，加上气质高贵，举止娴雅，顾盼生情，娇容的美艳，活脱脱地像汉武帝倾国倾城的李夫人。玄宗喜不自禁，不能自己，吩咐她宽去衣带，沐浴汤泉，以观其体态。玉环肌肤如雪，莹白柔嫩，从泉中出浴后，又体弱力微，娇态浑然，容颜焕发，光彩照人。这番情景，在玄宗的眼下一一展现，玄宗没法不被色情所迷惑。正式进见时，玄宗命乐人演奏《霓裳羽衣曲》，杨氏起舞；定情之日，玄宗授给玉环金钗钿合，又亲自将珍奇制成的头饰步摇，插在她的鬓发中。同床共枕，巫山云雨，玄宗觉得如在梦里，出神入化，意合神怡。

玄宗如果不是为缓和儿子寿王的情绪，进见的当天就恨不得册杨玉环为贵妃，何以要等到天宝四年！玄宗曾喜形于色地对宫人说，“朕得贵妃，如得至宝也！”他还乘兴作了一首曲子，名《得宝子》。从此以后，玄宗与贵妃行同辇、止同室、宴专席、寝专房。