世宗沉溺道教，喜戴香叶冠，并命宫人仿制沉水香冠五顶赐给夏言、严嵩等大臣。夏言认为，根据朝廷礼制，香叶冠非大臣所用之物，他公开表示不戴。严嵩为了讨好世宗，每次进宫都戴上香叶冠，上面再戴上官帽，并故意在帽外露出一截裹住香叶冠的轻纱。世宗见了，更加喜欢严嵩而疏远夏言。严嵩这种恶劣行为使夏言十分厌恶，他于是指使人弹劾严嵩。以后严嵩每当受到世宗召见时，都要泪流满面哭诉夏言对自己的攻击与欺凌，并诬告夏言有轻慢犯上之罪。心境偏狭、性情暴躁的世宗一怒之下，于嘉靖二十一年竟将夏言革职。八月，严嵩拜武英殿大学士，入值文渊阁。这时的严嵩已六十多岁，但他精神焕发，如同少壮时一般，日夜值班西苑板房，从不回家，连洗个澡的时间也没有，世宗更加认为严嵩勤快。

严嵩入阁以后，地位仍在另一阁臣翟銮之下。因为在夏言去职之后，阁臣按资序以翟銮为首辅。严嵩又把翟銮视为他窃权的绊脚石，必欲去之。机会终于来了。嘉靖二十三年，翟銮的两个儿子翟汝俭、翟汝孝同举进士。严嵩诬其作弊，唆使给事中王交、王尧连日上疏参劾翟銮。世宗听信谗言，将翟銮罢去首辅，削职为民，这样严嵩自然而然地取代翟銮，坐上了首辅的交椅。

残杀忠良

严嵩重掌内阁大权之后，为了巩固地位，对敌对力量竭力打击，对敢于揭露自己罪行的大臣更是不择手段地予以扫荡，不少仗义执言参劾严嵩的官员纷纷落马，有的竟惨遭杀害。

嘉靖二十七年，给事中厉汝进参劾严嵩父子横行不法，被贬为典史，不久又削籍为民。嘉靖二十八年，给事中沈束上疏请求朝廷为多次立功边塞、积劳成疾而去世的大同总兵以恩恤，同时疏中指斥严嵩误国。严嵩大怒，将沈束廷杖后下狱。嘉靖三十年正月，锦衣卫经历沈炼针对蒙古族俺答部的骚扰，上疏请以万骑护陵寝，万骑护通州军粮库，联合各路勤王的部队攻击俺答疲惫之师，此奏疏先达严嵩手中，他压着不报。沈炼知道后，怒火中烧，再次上疏，指斥严嵩父子把持朝政，揭露严嵩纳贿、檀权、陷害言官、嫉贤妒能等十大罪，要求世宗“去此蠹国害民之贼”。而一向偏衤旦严氏父子的世宗接疏后“龙颜大怒”，下诏将沈炼廷杖后贬谪保安。沈炼至保安后，当地老百姓知道他是因参劾严嵩而获罪，对他十分敬重，很多人都派出自己的子弟向他问学。沈炼向他们教以忠义大节，师生经常在一起咒骂严嵩这个奸贼，并扎了李林甫、秦桧、严嵩三个草人作为靶子练习射箭。严嵩听到后羞恼不已，指使党羽杨顺捏造罪名将沈炼杀害。这一年三月，朝廷对京官进行考察，严嵩授意吏部把反对他的大批官员削职。世宗得知这一情况后，认为严嵩处置失当，曾令吏部保留他们的职务，但他后来见到严嵩也未向他提起过这件事。

原兵部员外郎杨继盛对严嵩奸行早已痛恨，嘉靖三十二年，他升任兵部武选司刚刚一个月，出于为国除奸的一片忠心，愤然参劾严嵩。他一针见血地指出：“方今在外之贼为俺答，在内之贼为严嵩。必先除内贼然后外贼可除。”他在上书中数列了严篙的十大罪与五大奸。十大罪状是：明朝自太祖起即废除了丞相制，而严嵩一直以宰相自居，坏祖宗成法；将皇上善政尽归于己，掩主上之治功；纵子窃权，子孙未涉行伍，却冒领军功；纳贿营私，任用奸人；阻止抗击俺答，贻误国家军机；中伤、陷害言官执；柄以来，朝野上下贪污贿赂成风，以至失天下人心，坏天下风俗。五大奸罪状是：厚赂皇帝身边的太监，使之成为耳目；控制了负责向皇帝呈送奏章的通政司，使之成为玩弄阴谋的机构；勾结、拉拢厂卫官员，使之成为心腹；笼络言官，使之成为走狗；网罗官员，结成私党。此奏章淋漓尽致地揭露了严嵩种种恶行劣迹，忠愤之情，充溢字里行间。世宗此时已一意宠信严嵩，接疏后大怒，加之疏中有劝世宗“或召问二王，或询问阁臣”等语，认为这是杨继盛有意挑拨自己与诸王的关系。于是令锦衣卫将杨继盛逮捕，廷杖一百下狱。杨继盛因受廷杖重刑，入狱时伤势很重，经常夜半痛醒。疼痛难忍之时，敲碎瓷碗，用瓷片割去腐肉，腐肉割尽，再割腐烂的筋膜。狱卒见到此情状，执灯之手都直打颤。杨继盛每次出庭受审，内臣、士民都夹道围观，异口同声称赞他为了不起的义士。有人指着他戴的枷具说：“为什么不把它戴在严贼的头上？”杨继盛在狱中关了三年，世宗本来无意杀他，但严嵩认为如果饶他一死，无异养虎贻祸。后来在另一个重要案件中，又捏造事实，把杨继盛牵扯进去，使他惨遭杀害。杨继盛的妻子张氏得知丈夫被判死刑的消息，曾上书世宗，涕泣陈辞，请以己命代死，但这封信被严嵩扣压下来。

杨继盛壮烈死节的事迹使朝野士民感慨不已。王世贞曾向杨继盛问学，对杨继盛的学问与品德均十分景仰。杨继盛被捕后，他曾多方设法营救。杨继盛被杀后，他参与料理了杨的后事。严嵩知道后，授意御史捏造罪名将王逮捕，并立刻杀害。对嘉靖时代黑幕与严嵩奸行有着深深了解的王世贞后人后来写出了《鸣凤记》这个剧本，以艺术的手法再现了这段惨绝人寰的历史。

在陷害忠良的同时，严嵩大肆结党营私，在重要部门遍插亲信。其子严世蕃身任工部右侍郎，因严嵩年老，大事均委他办理。严嵩义子赵文华任工部尚书，并控制负责向皇帝皇送奏章的通政司，凡官员呈给世宗的奏章，须由赵文华交副本给严嵩过目，经他批准的方能上奏。吏部文选郎与兵部职方郎也分别由严嵩的亲信把持，前者负责官吏的升迁，后者负责有关军制的具体事宜，他俩被人称为严嵩的文武管家。此外如尚书吴鹏、欧阳必进、高耀、许炝等都是严嵩的死党。由于严嵩有皇帝作后盾，严嵩又是这些人强硬的后台，这些人都一个个气焰嚣张、无法无天。司业赵贞吉在俺答入侵时，请兵抗敌，为赵文华所阻，赵贞吉气愤不过，骂了他一句“权门狗”。赵文华告到严嵩那里，结果赵贞吉遭廷杖后贬谪岭南。

严嵩还利用手中的权力贪污纳贿，卖官鬻爵，大肆谋取钱财。每当吏、兵二部选拔官员，严嵩都要亲自安排二十多个名额，每个名额索取贿赂数百两黄金。礼部员外郎项治元贿赂严篙一万三千两白银，升迁吏部主事。举人潘鸿业贿赂严嵩二千二百两黄金，被任命为山东临清知州。甘肃总兵仇鸾因罪下狱，后通过家人贿赂严世蕃三千两黄金，即被释放并保荐为边将。每日到严嵩府上行贿的人可谓车水马龙，一些人为了见到严嵩父子，得先买通他的家人，其家人严年倚仗主子的权势索贿受贿，长年来积累家财达数十万金之多。至于严嵩父子贪污受贿积累起来的家产更是如河沙之数。他们在北京附近就有庄田一百五十余顷，袁州一府四县的田竟有%是严府私田。至于鲸吞的金银财宝更是十分惊人。严府的金银人物有的高达二三尺，甚至溺器都是以金银铸造。严嵩父子担心自己的恶行有朝一日败露，曾将大量金银珍宝偷偷运往江西老家藏起来。严嵩垮台后被抄家，共抄出黄金三万余两，白银二百多万两，其他珍宝价值白银数百万两。